El libro publicado en 1944 La gran transformación: Crítica del liberalismo
económico (The Great Transformation: The Political and Economic
Origins of Our Time) intenta explicar la gran crisis económica y social con
la que, desde principios del siglo XX, concluyó en Occidente un periodo
relativamente largo de paz y confianza en el librecambio. Polanyi analiza el
final de una época en que colapsan las cuatro instituciones (dos económicas y
dos políticas, dos nacionales y dos internacionales) que, a su criterio,
caracterizaron la civilización del siglo XIX: el sistema de equilibrio entre
las grandes potencias que logró durante cien años (1815-1914) evitar que la
guerra las destruyera; el patrón-oro como expresión del sistema económico
internacional; el mercado autorregulado por la oferta-demanda-precio y el
Estado liberal.
Concretamente, Polanyi busca las
causas profundas de una amplia serie de conflictos y turbulencias que incluye
dos guerras mundiales, la caída del patrón oro o el surgimiento de nuevos
proyectos políticos totalitarios. En último término, La gran
transformación caracteriza el liberalismo económico como un proyecto
utópico cuya puesta en práctica habría destruido los cimientos materiales y
políticos de la sociedad moderna. Metodológicamente, La gran
transformación une datos económicos, sociológicos y antropológicos
para analizar acontecimientos históricos de gran magnitud.
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